Boston, Ukiyo-e et UT

On peut aisément imaginer les défis auxquels Fenollosa, qui était un étranger au Japon, a été confronté à l’époque en conduisant des recherches sur l’art japonais. Ce qui a permis cet exploit, c’est sa passion pour l’Orient et ses relations étroites avec Okakura et d’autres contacts qu’il a pu nouer au Japon. Fenollosa a eu l’occasion d’étudier la peinture aux côtés de Kano Eitoku Tatsunobu, ainsi que le théâtre nô grâce à Umewaka Minoru I, cultivant ainsi un œil averti pour l’art japonais. Il a finalement vendu la majeure partie de sa collection privée à un médecin, Charles G. Weld, qui a fini par en faire don au Musée des Beaux-Arts de Boston. En 1890, Fenollosa rentra aux États-Unis pour accepter le poste de conservateur du nouveau département d’art japonais, devenu plus tard le Département de l’art asiatique.

Bigelow, qui a obtenu un diplôme de médecine à Harvard, a été tellement impressionné par l’exposé de Morse au cours d’une conférence sur le Japon qu’il s’y est rendu lui-même en 1882. Il rejoignit alors l’équipe composée de Fenollosa, d’Okakura et d’un petit nombre de partenaires japonais, pour prendre part à une collecte d’objets d’art dirigée par Morse. C’est au Japon qu’il a acquis des épées et des objets traditionnels en laque, destinés à rejoindre sa collection personnelle. Par la suite, il s’éprit du Pays du Soleil Levant où il résida jusqu’en 1889, à l’exception de brefs voyages aux États-Unis. Bigelow nourrissait une véritable passion pour la culture japonaise, en particulier pour sa cuisine locale et pour le style traditionnel de l’époque. Il se convertit même au bouddhisme. Grand défenseur de l’art japonais, il a puisé dans la fortune personnelle, amassée par sa famille grâce au commerce, pour financer le travail de peintres japonais comme Kano Hogai et Hashimoto Gaho. Il a également financé la restauration d’objets anciens recueillis au temple Horyuji à Nara.

Sarah Thompson, conservatrice du Musée, nous montre de plus près un bloc original ayant servi à imprimer une estampe de l’artiste Hokusai.

« Il existe encore à travers le monde environ 200 tirages de cette œuvre d’Hokusai La Grande Vague de Kanagawa , dont sept sont conservés ici au Musée de Boston. Deux d’entre elles ont été données il y a une centaine d’années par les frères Spaulding, de riches collectionneurs, qui ont également fait don de plus de 6 000 estampes ukiyo-e. Pour assurer la pérennité de leur étonnante collection, qui comprend notamment plus de 2 000 estampes d’Utagawa Hiroshige I, les deux frères ont posé comme condition qu’aucune de ces œuvres ne devait être exposée au public ».

Les ukiyo-e étant imprimés sur du papier washi au moyen de colorants naturels d’origine végétale, ils sont extrêmement sensibles à la lumière et à l’humidité qui peuvent ternir ou modifier leurs couleurs originales. La fragilité du papier l’expose également au phénomène de décoloration, aux taches et aux déchirures. Le musée recherche en permanence des impressions de grande qualité, tout en préservant et en conservant les impressions de sa collection actuelle.

« Voici quelque chose que vous ne trouverez nulle part ailleurs », nous lance la conservatrice, Sarah Thompson, en nous conduisant vers une réserve du musée. Nous apercevons effectivement dans cette pièce un jeu de blocs de bois originaux qui ont été utilisés pour imprimer le Sumidagawa ryogan ichiran, un ouvrage de poésie de Hokusai. Les ukiyo-e étant essentiellement des supports de communication destinés à transmettre des idées fugitives, ils ont été traités à travers les âges comme des objets éphémères. Les blocs de bois utilisés pour leur impression ont subi pour la plupart un sort moins enviable, car certains ont été détruits durant le gigantesque tremblement de terre de Kanto ou durant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Il en reste encore quelques-uns au Japon. Ces pièces uniques sont devenues extrêmement rares. Elles font partie des nombreux objets légués par Bigelow au musée. Ces blocs de bois ont été identifiés pour la première fois dans les années 1980. Ils ont été retrouvés dans la réserve d’un musée. Cette découverte exceptionnelle a été l’occasion d’une exposition inédite au Japon, intitulée « retour au pays », pour l’organisation de laquelle des imprimeurs japonais les ont utilisés pour sortir une toute nouvelle édition de cet ouvrage.

« Notre collection actuelle d’ukiyo-e témoigne de notre relation profonde entre le Musée de Boston et le Japon », déclare Debra LaKind, Directrice en chef de la propriété intellectuelle et du développement commercial.

« Les ukiyo-e sont des objets iconiques et ils sont encore très largement populaires à ce jour. Au printemps, nous présenterons une exposition intitulée Hokusai : inspirations et influences, qui mettra l’accent sur l’empreinte créative de Hokusai sur l’art international. Notre partenariat de longue date avec UNIQLO fait partie de nos liens durables entre notre musée et la culture japonaise. Les chemises UT, qui sont imprimées avec des graphiques issus d’auteurs comme Hokusai, Hiroshige et Kuniyoshi, sont devenues des articles incontournables dans notre boutique de souvenirs ».

Plus de 140 ans se sont écoulés depuis l’apogée de précurseurs tels que Morse, Fenollosa, Bigelow et Okakura. Leur dévotion passionnée pour l’art japonais a transcendé les seules frontières du Pays du Soleil Levant. Ce sentiment largement partagé perdure encore aujourd’hui à travers les collections du Musée des Beaux-Arts de Boston, où ces œuvres sont précieusement conservées.

Le Musée des Beaux-Arts de Boston dispose aujourd’hui de conservateurs, passés experts dans la préservation et la conservation d’estampes ukiyo-e. S’il est techniquement impossible d’inverser leur processus de décoloration, ces experts s’attachent à réparer les accrocs ou les dommages causés par le temps. C’est à l’aide d’un scalpel que de minuscules pièces de retouche, découpées dans du papier washi puis colorées, sont appliquées avec le plus grand soin pour combler discrètement les parties rongées des insectes.

Parmi les œuvres d’art acquises par Bigelow au Japon, on peut souligner notamment les estampes ukiyo-e, dont la plupart ont ensuite été données au Musée des Beaux-Arts de Boston. Contrairement à Fenollosa, qui ne s’intéressait guère aux ukiyo-e, Bigelow mit un point d’honneur à en collectionner le plus grand nombre, au point de faire don de plus de 30 000 gravures sur bois et de 700 peintures au Musée des Beaux-Arts de Boston. Après son retour aux États-Unis, il fut nommé administrateur du musée, fonction qu’il occupa pendant plus de trente ans.

Ces donations privées ont permis au musée d’enrichir rapidement sa collection d’art japonais. Mais quand Fenollosa démissionna de ses fonctions en 1896, il laissa cette collection orpheline, faute de conservateur qualifié pour s’en occuper. Après une brève période de flottement, Bigelow usa de son intervention pour demander au musée d’engager Okakura. Dans le cadre de ses nouvelles fonctions, Okakura fit des allers-retours entre le Japon et les États-Unis pour s’assurer de l’authenticité des œuvres.

« Si l’on compte les pièces offertes au musée par Bigelow, nous disposons aujourd’hui d’une collection composée d’environ 50 000 estampes ukiyo-e. Ce qui nous distingue des autres musées, c’est qu’un grand nombre des œuvres historiquement importantes que nous détenons sont en superbe état », explique Sarah E. Thompson, Conservatrice d’art japonais au Département d’art asiatique du Musée des Beaux-Arts de Boston.

Pour un certain nombre de ces gravures sur bois, le musée recèle de plusieurs tirages de ces pièces exceptionnelles. Des centaines, voire des milliers de ces nishiki-e (gravures sur bois, parées de différentes couleurs) ont été produites en plusieurs exemplaires, chacun d’eux présentant de subtiles variations de couleur. L’impression des estampes finit à la longue par user les blocs de bois utilisés, laissant de minuscules traces caractéristiques de ce phénomène d’usure, jusqu’à ce que le bloc soit devenu inutilisable. On estime ainsi que la première série d’impressions, qui porte sur les 200 premiers exemplaires, produit la meilleure qualité d’estampes, c’est-à-dire la plus proche de la vision de l’artiste. Au-delà, les impressions commencent à présenter des imperfections, voire des incohérences, engendrées par l’usure naturelle des blocs. Pour illustrer ce phénomène, Sarah E. Thompson nous a montré deux tirages différents du « Fuji rouge » (tiré de la Collection Trente-six vues du Mont Fuji ), une série d’œuvres populaires d’Hokusai qui a été tirée à de nombreux exemplaires. La collection de ces estampes est organisée en fonction de leur degré de granularité, qui donne des informations sur le processus de vieillissement des blocs ayant servi à leur impression.

Atelier d’encadrement. Le papier washi, utilisé pour imprimer les estampes ukiyo-e, est tellement fragile qu’il doit être encadré avec le plus grand soin.

La boutique du musée propose divers articles inspirés des estampes ukiyo-e, notamment des chemises UT, ce qui témoigne de la popularité de cette forme d’art.